في الولايات المتحدة، هناك دعويان قضائيتان مقترحتان لرفع دعاوى جماعية، حيث تم تسمية شركتين كنديتين للأغذية كأعضاء مزعومين في “كارتل البطاطس” المتهم بحملة استمرت لسنوات لتثبيت أسعار المنتجات المجمدة.

وقد تم رفع الدعويين، اللتين لم يتم التصديق عليهما بعد، الأسبوع الماضي في المحكمة الجزئية الأمريكية في إلينوي، وتم تسمية شركة McCain Foods Ltd الكندية وشركة Cavendish Farms، وهي شركة تابعة لشركة J.D. Irving Ltd، إلى جانب شركتين مقرهما الولايات المتحدة Lamb Weston Holdings وJ.R. Simplot Co.

وتزعم الدعاوى الجماعية المقترحة أن كل واحدة من الشركات الأربع، والتي تقدر حصتها بنحو 98% من سوق منتجات البطاطس المجمدة، “أكدت تثبيت أسعار” مثل هذه المنتجات “بمستويات أعلى من المستويات التنافسية”.

“بفضل نفس القدرة على الوصول إلى بيانات بعضهم البعض حول التسعير والمعلومات الحساسة الأخرى، فضلاً عن خط اتصال مباشر مع بعضهم البعض، تحرك كارتل البطاطس الأسعار إلى عنان السماء – مما يضر بجميع مشتري البطاطس في هذه العملية،” تزعم إحدى المطالبات.

تشمل المنتجات في المخطط المزعوم البطاطس المقلية المجمدة والبطاطس المقلية والبطاطس الصغيرة.

ارتفعت أسعار منتجات البطاطس المجمدة بنسبة 47 في المائة بين يوليو 2022 ويوليو 2024، وفقًا للدعوى المرفوعة يوم الجمعة نيابة عن سلسلة متاجر السوبر ماركت Redner’s Markets Inc. وفي الوقت نفسه، “انخفضت تكاليف المدخلات للمدعى عليهم الأربعة بشكل مطرد”، كما تدعي الدعوى.

“لم تكن زيادات أسعار منتجات البطاطس المجمدة في عامي 2021 و2022 مصادفة. بل إن المدعى عليهم فرضوا زيادات أسعار متزامنة أو شبه متزامنة على عملائهم”، كما تزعم دعوى ريدنر.

تم رفع دعوى منفصلة يوم الأحد نيابة عن ألكسندر جوفيا، وهو مستهلك يعيش في فيرجينيا. كما تضمنت الدعوى أيضًا مجموعة التسويق Potatoes USA وشركة التحليلات Circana كجزء من الدعوى الجماعية المقترحة.

تسعى الدعاوى إلى الحصول على تعويضات نيابة عن جميع المستهلكين والشركات الذين اشتروا منتجات البطاطس المجمدة من المدعى عليهم في الولايات المتحدة من عام 2021 حتى يومنا هذا، بالإضافة إلى وضع حد للسلوك المزعوم.

تواصلت مع مصنعي منتجات البطاطس الأربعة المذكورين في الدعاوى للتعليق على الادعاءات. فقط McCain Foods استجاب قبل وقت الصحافة.

قال تشارلي أنجيلاكوس، نائب رئيس الشؤون الخارجية العالمية والاستدامة في الشركة، في بيان: “ترفض شركة McCain Foods بشدة أي ادعاء بأن الشركة انتهكت قوانين مكافحة الاحتكار، أو أي قوانين أخرى، فيما يتعلق ببيع منتجات البطاطس المجمدة”.

“تعتزم شركة McCain Foods الدفاع بقوة عن الدعاوى القضائية المرفوعة مؤخرًا حتى تتمكن من التركيز على ما نقوم به بشكل أفضل: تقديم طعام عالي الجودة وبأسعار معقولة للعملاء في جميع أنحاء البلاد”.

قطاع البطاطس في كندا أصبح أكثر تركيزًا
تشير الدعويان الجماعيتان إلى أن شركة ماكين تمتلك حصة تبلغ حوالي 30 في المائة من سوق منتجات البطاطس المجمدة في الولايات المتحدة، بينما تمتلك شركة كافنديش ما بين سبعة وثمانية في المائة.

وفي كندا، تتمتع شركة ماكين فودز بهيمنة أكبر على سوق البطاطس، كما يقول كيلدون بيستر، المدير التنفيذي لمشروع مكافحة الاحتكار الكندي، وهو مركز أبحاث يدعو إلى وجود قوى أكثر تنافسية في السوق.

وبمفردها، تمتلك ماكين ما يقرب من 79 في المائة من حصة السوق في كندا، بينما تمتلك كافنديش ما يقرب من ستة في المائة، وفقًا لأرقام عام 2020 من وزارة الزراعة والأغذية الزراعية الكندية.

ويوضح بيستر أن الكارتل مثل النوع المزعوم في الولايات المتحدة مصمم لقتل المنافسة، مما يمنح المشاركين قوة تحديد الأسعار التي تتجنب القوى التنافسية التي من شأنها عادة خفض التكاليف النهائية للمستهلكين.

ويقول: “هذا النوع من الدعاوى القضائية هو تذكير بأنه عندما نسمح للأسواق بالتوحيد في حفنة من اللاعبين فقط، فإننا نزيد من احتمالية اجتماعهم في مرحلة ما وتقرير أنهم يعرفون أفضل – أفضل من المستهلك”.

ويشير بيستر إلى أن هذا النوع من الدعاوى القضائية الجماعية التي تزعم السلوك المناهض للمنافسة أكثر شيوعًا جنوب الحدود، حيث يميل المحامون إلى أن يكونوا “أكثر نشاطًا” في رفع الدعاوى في هذا السياق.

القضية الأكثر شهرة شمال الحدود هي فضيحة تحديد أسعار الخبز التي نشأت لأول مرة قبل حوالي سبع سنوات. ويواصل مكتب المنافسة التحقيق في الادعاءات المتعلقة بالقضية ولا تزال دعويان جماعيتان تشقان طريقهما عبر المحاكم.

إن الدعاوى القضائية المناهضة للمنافسة في كندا أكثر ندرة من تلك في الولايات المتحدة، وهو ما يعكس جزئياً ما يقوله بيستر عن ضعف قوانين المنافسة تاريخياً وإنفاذ تلك القوانين.

ومع ذلك، يقول بيستر إن التشريعات الجديدة شجعت مكتب المنافسة في العام الماضي، الذي أطلق تحقيقات متجددة في ضوابط الملكية في قطاع البقالة في كندا، من بين صناعات أخرى.

ولكنه يحذر أيضاً من أن بعض القطاعات في كندا مركزة بالفعل لدرجة أنها تقترب من وضع الاحتكار – وهو تمييز مشكوك فيه من شأنه أن يتخلى عن الحاجة إلى تشكيل كارتل من أجل التلاعب بالأسعار.

المصدر : أوكسجين كندا نيوز
المحرر : رامى بطرس